Un terrible escándalo sacude una pequeña comunidad puritana del S XVIII: una mujer casada ha tenido un hijo de otro hombre, y se niega a decir el nombre de su amante. Hester Prynne, la adúltera, es obligada por sus vecinos a llevar una letra escarlata A sobre el pecho. El reverendo Arthur Dimmesdale tendrá que luchar con su conciencia y su propia debilidad mientras Roger Chillingworth, el esposo de Hester, decide vengarse de Dimmesdale manipulándole para hacerle caer en la desesperación.